Les vacances is the first subject a French conversation falls back on, with a stranger on a train as much as with a colleague in September. It is also one of the easiest topics to handle at A1, because almost every word in it is a concrete thing you can hold, pack or point at: a suitcase, a passport, a hat, a beach.
This poster follows a trip in order. First what you prepare, le voyage, le passeport, la valise, le sac à dos. Then how you get there, l’avion, le train, la voiture, la carte. Then where you sleep, l’hôtel, le camping, la plage, l’île. Then the sun and what protects you from it, and finally what you actually do once you arrive.
Learn every word with its article. Nothing here lets you guess the gender: le passeport but la valise, le chapeau but la crème, l’hôtel masculine but l’île feminine. The poster prints le, la and l’ with each word for that reason, and the table below does the same.
Free 4-page guide
The words English speakers get wrong in French
False friends that look like English and mean something else, the numbers that turn into arithmetic, and the expressions that make no sense translated word for word.
- False friends, with what the word really means and the word you wanted
- Seventy to a hundred, written out, with the Belgian and Swiss forms
- Everyday expressions, and what they actually do in a conversation
4 pages, free, sent straight away. Everything on this page stays free either way. You will also hear from me when a new guide or free deck goes up, and one click at the bottom of any email takes you off the list.
The 19 words on the poster
| French | English | In a sentence |
|---|---|---|
| le voyage | trip, journey | Nous préparons notre voyage en Italie. |
| le passeport | passport | Mon passeport est valable encore trois ans. |
| la valise | suitcase | Je fais ma valise la veille du départ. |
| le sac à dos | backpack, rucksack | Je voyage avec un sac à dos, c’est plus pratique. |
| l’avion (m.) | plane | On prend l’avion à six heures du matin. |
| le train | train | Le train pour Marseille part du quai numéro 4. |
| la voiture | car | On descend dans le sud en voiture. |
| la carte | map | Regarde sur la carte, la mer est à dix kilomètres. |
| l’hôtel (m.) | hotel | On a réservé un petit hôtel près du port. |
| le camping | campsite, camping | Les enfants adorent le camping au bord du lac. |
| la plage | beach | On va à la plage tous les matins. |
| l’île (f.) | island | Nous passons une semaine sur une île grecque. |
| le soleil | sun | Il y a du soleil toute la journée ici. |
| la crème solaire | sunscreen, sun cream | Mets de la crème solaire, le soleil tape fort. |
| les lunettes de soleil (f.) | sunglasses | J’ai oublié mes lunettes de soleil à l’hôtel. |
| le chapeau | hat | Prends un chapeau, il fait trente degrés. |
| le maillot de bain | swimsuit, swimming trunks | Mon maillot de bain sèche sur le balcon. |
| l’appareil photo (m.) | camera | J’ai pris des photos avec mon appareil photo. |
| le cocktail | cocktail | On boit un cocktail en regardant le coucher de soleil. |
The travel words that did not fit
Twenty more words that come up the moment you actually travel rather than talk about travelling. These are the ones you need in an airport, at a station or at a hotel desk.
| French | English | Note |
|---|---|---|
| l’aéroport (m.) | airport | À l’aéroport, and never dans l’aéroport |
| la gare | train station | La gare routière is the coach station |
| le billet | ticket | Un billet d’avion, un billet de train; un ticket is for the métro or the bus |
| le vol | flight | Le vol a une heure de retard |
| les bagages (m.) | luggage | Almost always plural; un bagage à main is hand luggage |
| l’embarquement (m.) | boarding | La porte d’embarquement is the gate |
| la douane | customs | Passer la douane |
| le départ | departure | Le tableau des départs at a station |
| l’arrivée (f.) | arrival | À l’arrivée, on a pris un taxi |
| le retard | delay | Être en retard is to be late; avoir du retard is to be running late |
| la réservation | booking, reservation | J’ai une réservation au nom de Dupont |
| la chambre | room | Une chambre double, une chambre simple |
| la clé | key | Also spelt la clef, same word, same pronunciation |
| la mer | sea | Au bord de la mer is by the sea; à la mer is the destination |
| le sable | sand | Une plage de sable fin is the standard holiday-brochure phrase |
| la serviette | towel | Une serviette de plage; une serviette de table is a napkin |
| la piscine | swimming pool | Se baigner dans la piscine, nager à la piscine |
| le bateau | boat | En bateau; a ferry is un ferry or un bac |
| la randonnée | hike, hiking | Faire une randonnée, or faire de la rando in speech |
| la carte postale | postcard | Envoyer une carte postale, still a real habit in France |
The ten phrases you actually say
Naming the object is half the job. The rest is the verb and the preposition that go with it, and French fixes those by habit. Learn these as whole blocks rather than word by word.
| French | English | Note |
|---|---|---|
| partir en vacances | to go away on holiday | Partir for leaving; aller en vacances also works |
| être en vacances | to be on holiday | Je suis en vacances jusqu’au 15 août |
| les grandes vacances | the summer holidays | The long school break, July and August |
| faire sa valise | to pack | Faire ses valises in the plural for a whole family |
| prendre l’avion, prendre le train | to fly, to take the train | Then en avion, en train, en voiture for how you travel |
| aller à la plage | to go to the beach | À la plage, au bord de la mer, sur le sable |
| faire du camping | to go camping | The activity; le camping on its own is the place |
| réserver une chambre | to book a room | Je voudrais réserver une chambre pour deux nuits |
| prendre un coup de soleil | to get sunburnt | J’ai pris un coup de soleil sur les épaules |
| Bonnes vacances ! Bon voyage ! | Have a good holiday! Have a good trip! | What everyone says to you in late June |
Four traps worth reading twice
Les vacances is always plural. There is no une vacance meaning a holiday: j’ai des vacances, je pars en vacances, mes vacances étaient courtes. The singular la vacance does exist, but it means a vacancy, as in une vacance de poste, an unfilled job. The adjectives follow the plural too, so it is de bonnes vacances and non pas une bonne vacance. The word for time off work is un congé, in the plural les congés payés, and a French employee will say je suis en congé rather than en vacances when talking to the office.
Un voyage is the trip as a whole, not every journey. Un trajet is the leg you travel, le trajet Paris-Lyon, and une excursion or une sortie is the day out once you have arrived. Faire un voyage is to take a trip and voyager is to travel in general. English speakers often reach for un voyage where French would use un trajet, and the giveaway is length: if it fits in an afternoon, it is rarely un voyage.
The preposition for the destination depends on the place, not on you. En for feminine countries and those starting with a vowel, en France, en Italie, en Espagne, en Iran. Au for masculine ones, au Portugal, au Japon, au Canada. Aux for plurals, aux États-Unis, aux Pays-Bas. À for cities, à Paris, à Marseille, à Bangkok. And the way you travel takes en as well, en avion, en train, en voiture, en bateau, with one exception everybody forgets: à pied, on foot.
La carte and le plan are not the same map. Une carte covers a region or a country, une carte routière, une carte de France, and it is also the menu in a restaurant and the card in your wallet. Un plan is the map of a town or a building, un plan de la ville, un plan du métro. A second pair works the same way: un appareil photo takes still photographs, une caméra films, so the thing in your bag on holiday is un appareil photo even though English calls both a camera.