The pharmacy is the one place where getting the vocabulary slightly wrong has real consequences, and it is also the place where you are least likely to be able to point at what you want.
Something worth knowing before you go: in France the pharmacist is a first line of medical advice, not just a shopkeeper. Describing your symptom and asking qu'est-ce que vous me conseillez ? is completely normal, and for a minor problem it often replaces a doctor's appointment entirely.
The 20 pharmacy words
| French | English | In a sentence |
|---|---|---|
| la pharmacie | pharmacy, chemist | La pharmacie est ouverte jusqu'à vingt heures. |
| le comptoir | counter | Présentez votre ordonnance au comptoir. |
| la salle d'attente | waiting room | Asseyez-vous dans la salle d'attente. |
| la caisse | checkout, till | Vous réglez à la caisse. |
| l'ordonnance | prescription | Le médecin m'a fait une ordonnance. |
| la carte Vitale | French health card | Vous avez votre carte Vitale ? |
| la pièce d'identité | ID | On me demande une pièce d'identité. |
| la carte bancaire | bank card | Je paie par carte bancaire. |
| les médicaments | medicine | Ces médicaments sont sans ordonnance. |
| le comprimé | tablet | Un comprimé trois fois par jour. |
| la gélule | capsule | Prenez une gélule le matin. |
| le sirop | syrup | Un sirop pour la toux, s'il vous plaît. |
| la crème | cream | Appliquez la crème deux fois par jour. |
| le pansement | plaster, bandage | Il me faut une boîte de pansements. |
| le thermomètre | thermometer | J'ai pris ma température au thermomètre. |
| le gel désinfectant | hand sanitiser | Le gel désinfectant est à l'entrée. |
| le savon | soap | Je cherche un savon pour peau sensible. |
| le shampoing | shampoo | Ce shampoing est pour les cheveux secs. |
| la brosse à dents | toothbrush | Une brosse à dents souple, s'il vous plaît. |
| le dentifrice | toothpaste | Le dentifrice est au rayon hygiène. |
Saying what is wrong
J'ai mal à + the body part covers almost everything. The à contracts exactly like anywhere else: à + le becomes au, à + les becomes aux.
| French | English | Note |
|---|---|---|
| J'ai mal à la tête. | I have a headache. | la tête, feminine, so à la |
| J'ai mal au ventre. | I have a stomach ache. | le ventre, masculine, so au |
| J'ai mal à la gorge. | I have a sore throat. | Ask for pastilles pour la gorge |
| J'ai mal aux dents. | I have toothache. | Plural, so aux |
| J'ai de la fièvre. | I have a temperature. | Not j'ai chaud, which means I feel hot |
| Je tousse. / J'ai la toux. | I have a cough. | Ask for un sirop pour la toux |
Two things that surprise visitors
Paracetamol and ibuprofen are behind the counter in France, not on an open shelf. You have to ask for them by name: un paracétamol, une boîte de Doliprane. Doliprane is the brand most people say instead of paracétamol, the way English speakers say Tylenol or Panadol.
The green cross outside is the sign, and when a pharmacy is closed there is a notice giving the pharmacie de garde, the one on duty at night and on Sundays. If you need something urgently outside opening hours, that notice is what you are looking for.